Le varroa : comprendre ce parasite des abeilles et protéger efficacement ses ruches

1. Qu’est-ce que le varroa des abeilles ?

Le varroa (Varroa destructor) est un acarien parasite de l’abeille domestique. Contrairement à une idée reçue, il ne s’agit pas d’un insecte mais d’un proche parent des tiques.

La femelle adulte mesure environ 1,5 mm et possède un corps aplati brun rougeâtre qui lui permet de se cacher entre les plaques abdominales des abeilles.

Originaire d’Asie, où il parasitait naturellement l’abeille asiatique (Apis cerana), il s’est adapté au cours du XXᵉ siècle à l’abeille domestique (Apis mellifera). Cette adaptation a provoqué une propagation mondiale du parasite.

Aujourd’hui, presque tous les ruchers doivent composer avec sa présence.

2. Comment le varroa parasite-t-il les abeilles ?

Le cycle du varroa repose sur deux phases :

La phase phorétique

Le varroa adulte se fixe sur une abeille adulte et se déplace dans la colonie.

Durant cette période, il prélève principalement les tissus adipeux de l’abeille. Ces réserves jouent un rôle essentiel dans :

• l’énergie disponible ;

• l’immunité ;

• la résistance aux maladies ;

• la longévité des abeilles d’hiver.

Une abeille parasitée devient progressivement plus fragile et moins performante.

La reproduction dans le couvain

La femelle varroa se reproduit uniquement dans les cellules de couvain operculées.

Elle pénètre dans une cellule juste avant son operculation puis pond plusieurs œufs. Les jeunes varroas se développent ensuite en consommant les ressources de la nymphe.

Le couvain de faux-bourdons est particulièrement recherché car son développement plus long permet au parasite de produire davantage de descendants.

3. Pourquoi le varroa est-il dangereux pour les colonies ?

Le danger du varroa repose sur deux mécanismes principaux :

Un affaiblissement direct des abeilles

Les abeilles infestées peuvent présenter :

• une diminution du poids à la naissance ;

• une durée de vie plus courte ;

• une baisse des capacités de vol ;

• une moins bonne orientation ;

• une diminution des performances de la colonie.

Un vecteur de virus

Le varroa agit comme un vecteur de transmission de maladies.

Le virus le plus connu est le virus des ailes déformées (DWV), qui provoque la naissance d’abeilles incapables de voler.

Une colonie fortement infestée peut donc être touchée par une combinaison :
parasite + virus + affaiblissement général.

4. Comment savoir si une ruche est infestée par le varroa ?

Une colonie peut sembler normale alors que plusieurs centaines de varroas sont déjà présents.

Les signes qui doivent alerter

• abeilles aux ailes déformées ;

• abeilles qui rampent devant la ruche ;

• couvain irrégulier ;

• diminution de population ;

• baisse de production ;

• mortalité inhabituelle.

Cependant, attendre ces signes signifie souvent que l’infestation est déjà importante.

Les méthodes de comptage

La chute naturelle

Installation d’un plateau sous le plancher grillagé pendant 72 heures.

Cette méthode permet d’obtenir une estimation de la pression parasitaire.

Le test au sucre glace

Cette méthode permet de récupérer les varroas présents sur les abeilles adultes sans les tuer.

Le lavage à l’alcool

C’est aujourd’hui une des méthodes les plus précises pour mesurer l’infestation.